(Cesar Baima - O Globo) A última semana foi pródiga no anúncio da descoberta de novos planetas extrasolares. Na terça-feira, o Observatório Meridional Europeu (ESO, na sigla em inglês) divulgou ter encontrado evidências de que pelo menos cinco, ou até sete planetas, orbitam uma estrela parecida com o Sol.
Localizada a 127 anos-luz da Terra, na constelação da Hidra, a HD 10180 estaria rodeada por cinco planetas parecidos com Netuno, com massas entre 13 e 25 vezes a da Terra e períodos orbitais entre 6 e 600 dias. Também haveria mais um do tamanho de Saturno (65 vezes a massa da Terra) e com uma órbita bem mais longa (2200 dias). Mas o mais importante foram os sinais de que o sistema conta ainda com um planeta bem menor, com uma massa 1,4 vez a da Terra. Embora esteja próximo demais da estrela para abrigar vida (seu ano duraria apenas 1,18 dia), este seria o menor exoplaneta já detectado, numa demonstração que o refinamento das técnicas de detecção poderá levar à tão esperada descoberta de um planeta parecido com o nosso no universo, com grandes possibilidades de abrigar vida. Veja aqui uma animação artística feita pelo ESO de uma viagem por este rico sistema.
E encontrar um planeta nestas condições tão únicas - com uma massa parecida com a da Terra e orbitando sua estrela na chamada "zona habitável", em que a radiação solar permitiria a existência de água líquida e, possivelmente, o desenvolvimento de vida - é justamente o principal objetivo da missão Kepler, um poderoso observatório espacial lançado no ano passado e que já começa a mostrar seus primeiros resultados. Na quinta-feira, a equipe do Kepler anunciou ter descoberto dois planetas de tamanho similar ao de Saturno que trasitam pela sua estrela, isto é, passam entre ela e a Terra. Batizada Kepler-9, a estrela está na região onde o Kepler concentra suas buscas, entre as constelações do Cisne e de Lira. Foi a primeira vez que se identificou um sistema extreasolar em que dois planetas fazem trânsito pela estrela.
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